这个问题先从upc码谈起,upc码是美国1973年开始推行的一种通用商品代码，广泛应用于北美大陆。成功地应用于超级市场，区分商品及制造厂商，给超市的管理带来极大的方便。upc码是一种长度固定的连续型码。字符集由0~9的10个字符组成，并对应使用四种元素宽度，即一个条或空可以是4种宽度。upc码有5种类型：upc-A的使用对象是通用的，由11位数据字符和一位系统字符及对应条形码组成，第一位是系统字符，含义如下：0-规则的通用商品，2-重量不规则的商品，3-医药卫生用品，4-零售商专用（代码结构无限制，无校验码）5-票证，6-工业领域，7-零售商品，1、8、9为备用码，制造厂商代码由5位数字组成，商品特性代码由5位数字组成，最后一位是校验码。upc-A条形码的构成:由12位数字组成，每位数字由7个基本单位构成两深两浅的色条，其基本单位a=0.33mm,一个完整的upc-A码构成如下：左侧空白9a,起始符3a，接着是系统符，左侧数据符42a，分隔符5a,右侧数据符35a，校验符7a，终止符3a，右侧空白9a。标准upc-A码尺寸为37.29mm*26.26mm,upc-B使用对象是医药卫生用品，upc-C使用对象是产业部门，upc-D使用对象是仓库批发部门，以上与upc-A码大同小异．下来谈upc-E码，它的使用对象是压缩码。upc-E由6位数字组成，没有中心分隔符，系统字符及校验码也没有对应的条形码。它是upc-A码的一种特殊形式，它 的使用有特殊规定，只有产品包装上印刷面积太小，无法印制upc-A码时才允许使用，象糖果，upc-E码的结构为：0，A1，A2，A3，A4，A5，A6，C，第一位数字0是编码系统符，即它的系统编码字符永远为0，只有美国统一编码委员会（UCC）分配给用户的代码第一位是0时，用户才有权使用upc-E码。A1~A6是代表信息的数据符，最后一位C为校验符。upc-E码构成如下：左侧空白11a,起始符3a，信息数据符42a，终止符6a，右侧空白5a，全长67a，1a=0.33mm.upc-Ｅ码是8位码，没有10位码。
upc码使用后,带来了销售、盘存、定购、结息方式的革命，创造了巨大的经济效益和社会效益，世界各国争相效仿。于是产生了国际物品编码中心，它使用了世界通用的EAN码，也就是我国超市普遍采用的条码。EAN码由13位数字和其相对应的13组条码组成，数字便于人工读认输入，条码便于机器读认写入。前三位为前缀码，代表国家和地区，由世界物品编码中心赋予各申请国或地区（当然是要花银子的），如中华人民共和国赋予690、691、692、693等，再下来4位（或5位）为厂商代码，在下来5位（或4位）为商品特征码，可赋予商品名称价格等信息、最后一位为校验码。
我国已将EAN码定为国家标准GB12904-2003《通用商品条码》在全国范围内执行。