简单来说，条码是用来方便人们输入资料的一种方法，这种方法是将要输入电脑内的所有字元，以宽度不一的线条(Bar)及空白(Space)组合来表示每一字元相对应的码(Code)。其中空白亦可视为一种白色线条，不同的一维条码规格有不同的线条组合方式。

在一个条码的起头及结束的地方，都会放入起始码及结束码，用以辨识条码的起始及结束，不过不同条码规格的起始码及结束码的图样并不完全相同。具体而言，每一种条码规格明定了下列七个要项：

字元组合(Character Set)
每一种条码规格所能表示的字元组合，有不同的范围及数目，有些条码规格只能表示数字，如UPC码、EAN码；有些则能表示大写英文字及数字，甚至能表示出全部ASCII字元表上的128字元，如39码、128码。
　

符号种类(Symbology Type)